Журнал Раздел об
обитателях суши

Недавно у небольшого пруда мне довелось встретиться с животным, которое с первого взгляда легко принять за крысу. Из воды показалась округлая тёмная спинка, зверёк уверенно скользнул вдоль берега, нырнул и вскоре снова появился на поверхности. Затем он выбрался на берег и принялся методично выгрызать сочные стебли рогоза.

Разве не странно, что крыса плавает в пруду? На первый взгляд — вполне возможно. Но стоило присмотреться внимательнее, как сомнения исчезли: передо мной была водяная полёвка (Arvicola amphibius), один из крупнейших представителей полёвок и настоящий специалист по жизни у воды.

Народное название «водяная крыса» появилось не случайно. Внешне эти зверьки действительно похожи: оба плотные грызуны с серовато-бурой окраской. Но по систематике они относятся к разным семействам: водяная полёвка (Arvicola amphibius) — к хомяковым (Cricetidae), а крысы рода Rattus — к мышиным (Muridae).

Длина тела водяной полёвки достигает 20–23 см, а масса крупных особей — нескольких сотен граммов. У неё широкая голова, короткая туповатая морда и почти скрытые густым мехом уши. Но проще всего отличить её от крысы по хвосту: у крысы он длинный, почти голый и хорошо заметный, у полёвки — короче тела и покрыт волосками. Густой мех хорошо удерживает тепло, что особенно важно для зверька, регулярно оказывающегося в воде. Есть и ещё одна характерная деталь: резцы, как у всех грызунов, растут всю жизнь и стачиваются при кормлении; они могут иметь желтовато-оранжевый оттенок.

Но, пожалуй, лучше всего полёвку выдаёт поведение. Моя встреча у пруда продолжалась недолго, но зверёк успел продемонстрировать почти весь набор навыков, который и делает его «водяным». Он несколько раз проплывал вдоль самой кромки воды, исчезал среди стеблей рогоза и снова показывался на поверхности по хорошо знакомому маршруту. После очередного заплыва он выбрался на берег, посидел среди травы и снова принялся кормиться.

Такое чередование воды и суши для полёвки совершенно естественно: она прекрасно плавает и ныряет, но большую часть времени проводит не в воде. Берег для неё не менее важен: здесь она кормится, отдыхает и скрывается в норах. Водяная полёвка одинаково уверенно пользуется и водой, и береговыми зарослями, между которыми порой всего несколько шагов.

Не случайно зверёк держался именно у зарослей рогоза. Прибрежная растительность для него одновременно и столовая, и укрытие, и путь для перемещений. Основу рациона составляют растительные корма: в разных частях ареала полёвки используют множество травянистых растений, включая тростник, рогоз и осоки, а также их сочные подземные части. Осенью и зимой в пищу идут корни, кора и молодые побеги; часть корма зверьки запасают в норах. Впрочем, считать её исключительно растительноядной всё же не совсем правильно: известны случаи поедания моллюсков, а исследования паразитов кишечника дают основания полагать, что животный компонент действительно присутствует в рационе. Но это скорее дополнение к преимущественно растительной диете, а не её основа.

Если бы мне не удалось увидеть полёвку в пруду, о её присутствии можно было бы догадаться по следам жизнедеятельности. Постоянно держаться на поверхности для такого зверька слишком опасно, поэтому основная часть жизни проходит среди травы и под землёй. Полёвки роют норы в берегах, прокладывая ходы с несколькими выходами — иногда очень близко к воде или даже ниже её уровня. При этом зверёк способен быстро перемещаться от одного укрытия к другому, почти не показываясь на открытом месте. Именно поэтому наблюдать водяную полёвку почти всегда большая удача: можно несколько минут смотреть на заросший берег и не увидеть ничего, а затем вода вдруг тихо расходится кругами, между стеблями мелькает тёмная спина — и через несколько секунд зверёк исчезает так же незаметно, как появился.

Связь с водоёмами даёт полёвке немало преимуществ, но делает её зависимой от состояния берегов. Особенно сложным временем становятся паводки: если привычные норы затоплены, зверькам приходится искать новые убежища, переселяясь на участки с подходящими берегами по канавам и насыпям. Получается парадоксальная картина: животное, кажущееся привязанным к одному небольшому пруду, при изменении условий способно отправиться в довольно далёкое путешествие. Для полёвки это серьёзное испытание, но именно способность быстро осваивать подходящие участки помогает виду существовать в самых разных ландшафтах — от естественных пойм до сильно изменённых человеком территорий.

Есть у полёвок и ещё одна особенность, во многом определяющая их успех как вида: высокая скорость размножения. Размножение обычно приходится на тёплую часть года: беременность длится около трёх недель, на свет появляется несколько детёнышей, и за сезон самка может принести несколько помётов. Молодые растут быстро и вскоре начинают вести самостоятельную жизнь. Такая стратегия понятна: маленький зверёк живёт в опасном мире, где его подстерегают многочисленные враги — лисы, хорьки, горностаи, совы и другие хищные птицы. В местах, где полёвка многочисленна, она сама становится важным звеном пищевой цепи. Для хищника это небольшая добыча, но для экосистемы значение такого животного больше: полёвки перерабатывают значительные объёмы растительной пищи, перемещают почву при рытье нор и служат кормом для множества животных.

После той встречи я ещё некоторое время смотрела на воду. Полёвка давно исчезла среди рогоза, и пруд снова выглядел пустым. Лишь несколько кругов на поверхности напоминали, что совсем недавно здесь плавал зверёк, которого издали так легко принять за крысу.

Водяную полёвку легко принять за крысу, особенно мельком. Но если внимательно понаблюдать, становится ясно: перед нами осторожный зверёк, хорошо приспособленный к жизни у воды. И в следующий раз, увидев у пруда небольшого зверька, исчезающего в рогозе, не стоит спешить с выводами: возможно, это не «крыса», а водяная полёвка, вышедшая на очередной заплыв.