автор фото: Aaron

Китовая акула давно снискала себе репутацию добряка, увальня и настоящего обжоры. Она размером с автобус, да ещё и обладательница огромной (до 1,5 метров в ширину!) пасти, усеянной тысячами зубов, но при этом человек её совершенно не боится. Она спокойно катает на своей широкой спине людей, позволяет пощекотать себе «носик» и бока, и вообще, отличается удивительной терпимостью и добродушием по отношению к человеку. У этой акулы просто безукоризненная репутация – за всю историю её изучения не было зафиксировано ни одного случая нападения на людей!  

Внешность у китовой акулы, на первый взгляд, совсем не акулья: её широкая, сильно приплюснутая голова с пастью, похожей на щель, придаёт всему облику какую-то несуразность и беспомощность. Она больше похожа на гигантскую плюшевую игрушку, чем на канонический «свирепый» образ акулы. Хотя акулы настолько внешне разнообразны – кто-то похож на змею (плащеносная акула), кто-то на сома (акула-нянька), кто-то вообще на карикатуру на акулу (акула-молот), – так что на их фоне внешность китовой уже и не кажется чем-то поразительным.

Ещё у китовой акулы есть одна милая особенность – при испуге она просто… зажмуривается. Точнее, втягивает глаза в череп. С помощью ультразвукового исследования ученые определили, что её глазное яблоко уходит вглубь на половину своего диаметра – около трех сантиметров. Обычно глаза втягиваются на небольшой период, но известно, что у одной акулы глаз был спрятан в течение десяти дней после транспортировки в Тайвань из Атланты, где животное поймали. Так же поверхность глаза вокруг радужной оболочки защищена бронёй из зубчатых чешуек, которые, вероятно, заменяют акуле веки и защищают глаза от механических повреждений. Глаза этих животных расположены по бокам головы и выдаются за пределы глазниц, что делает их особенно уязвимыми. Защищаться-то китовой акуле нечем, так что в любой непонятной ситуации она просто на всё закатывает глаза.

Название "китовая акула" отражает её исполинские размеры и крайне редкий для акул способ питания. Китовые акулы – это самые крупные из ныне живущих рыб. Средняя длина их составляет 11-12 метров, а длина самого крупного экземпляра, замерам которого можно верить, достигала 18,8 метров (это почти размер вагона поезда в метро). Среди современных животных крупнее китовых акул только синие киты.

Так же, как и усатые киты, китовые акулы – фильтраторы, то есть они процеживают тонны воды в поисках планктона и мелкой рыбёшки. Только киты фильтруют воду через роговые пластины – китовый ус, а акулы – через покрытые зубцами жаберные щели. При этом у китовой акулы есть и зубы – их может насчитываться до 15 тысяч, но они нужны лишь для того, чтобы надёжно «запереть» добычу во рту. К приёму пищи акула подходит основательно – её обед может длиться до 7,5 часов в сутки! При этом она обычно надолго зависает у поверхности воды, лишь медленно покачиваясь и беспрестанно открывая пасть.


автор фото: shanemyersphoto

Иногда китовые акулы могут и нырять за пищей на километровую глубину, где температура воды лишь на несколько градусов отстоит от точки её замерзания. Скорее всего, этим можно объяснить наличие толстого слоя подкожного жира у китовых акул, который, кажется, вовсе и не нужен в тёплых тропических водах, где они обитают.

Плавают китовые акулы медленно – средняя скорость не больше 5 км/ч. Да и куда торопиться: нашла богатое планктоном пастбище – стой да заглатывай почаще очередную порцию рачков и икринок. Но вот в поисках такого пастбища акула готова совершать тысячекилометровые трансокеанические миграции. Рекорд по дальности миграции среди всех видов акул принадлежит китовой акуле по кличке Анна — она проплыла больше 20 тысяч километров, от берегов Панамы до района Марианской впадины!

Где же можно полюбоваться на самую добрую акулу? Их успешно содержат во многих Океанариумах мира – в Японии на острове Окинава, на Тайване, в Океанариуме Атланты (США). Наблюдать этих животных в природе можно, отправившись, например, на Сейшельские острова и Тайвань, где они держатся круглый год; на Филиппины, Мексиканский залив и риф Нингалу в Австралии – в этих регионах акулы особенно многочисленны с декабря по май. Обычно китовые акулы не обращают никакого внимания на копошащихся рядом людей и спокойно позволяют им подплывать близко и даже прикасаться к себе. В таких местах сезонных скоплений китовых акул почти всегда есть центры по исследованию этих животных, специалисты которых организуют «правильное» общение с добродушными, но такими уязвимыми гигантами.