Легенды не рождаются сами по себе. Им всегда нужен повод, будь то удивительное место, человек или животное. Сегодня хочу рассказать вам про живую легенду – удивительное животное в удивительном месте...

Этого льва я знаю много лет. Впервые встретил его восемь лет назад. Тогда это был молодой и очень странный зверь. Он сильно отличался от других львов своим внешним видом – очень высокий, худой, но при этом мускулистый. Если позволите сравнение с человеком, то он напоминал юного баскетболиста. Этот самец никого не мог оставить равнодушным. И все, кто видел его, запомнили на всю жизнь. И дело не только в том, что он был крупнее своих сородичей, а еще в том, что будучи котенком, Бен потерял один глаз. Как это случилось, никто не знает, но факт остается фактом. Для многих молодых львов потеря глаза или любое другое увечье означает верную гибель, но только не для Бена…

Он смог не только выжить в этом суровом мире, но и добиться поистине невероятных львиных высот. За те годы, что я наблюдаю за ним, он умудрился завоевать несколько прайдов. И каждый новый был крупнее прежнего. Что меня удивляло особенно сильно, так это его несвойственное львам великодушие. Я никогда не видел, чтобы он убивал котят других самцов. И он смог доказать мне, что бытующее мнение о том, что львы всегда убивают детей конкурентов не является обязательной нормой жизни этого вида. Бен позволял львицам-матерям завоеванного прайда уйти, забрав своих котят с собой. Кто знает, быть может Бена заботила проблема сокращения своего вида и чтобы сохранить его, он сохранял жизнь всем малышам. Разумеется, это только моя фантазия, но кто знает, может быть в ней есть доля правды. Ведь природа не раз удивляла нас.

Несколько лет назад Бен разрушил еще один стереотип: как правило, во главе одного прайда стоит или один сильный самец, или братья, но Бену удалось сделать то, что на моей памяти не удавалось добиться никакому другому самцу – он взял под контроль огромный прайд, в котором на тот момент было около пятидесяти особей. И главенствовали в нем два грозных брата. Привычной для таких ситуаций битвы не произошло. Бен просто пришел и остался. По поведению и самцов, и самок было видно, что они приняли его как старшего. По мнению ученых, наблюдающих и изучающих африканских львов в Масаи-Мара, такое поведение львов связно с тем, что прайд сильно разросся, и правящим братьям стало трудно удерживать контроль. Им нужен был еще один сильный самец. И Бен как нельзя лучше подходил на эту роль. И это еще один удивительный пример того, как природа регулирует свои процессы.

Несколько лет Бену удавалось править тремя прайдами, контролируя без малого сотню взрослых львов, а вместе с тем и сотни квадратных километров саванны. Казалось, что у этой истории конец наступит еще нескоро, если бы не то роковое утро, когда Бен отправился на охоту. Самцы регулярно принимают участие в охоте, особенно когда добыча слишком большая. И это был именно такой случай. На рассвете прайд напал на буйвола, но огромный рогатый зверь дал львам настоящий бой, в котором сильное ранение получил наш герой – его лапа была сломана в нескольких местах. Рана не смертельная, Бен выжил, но если потеря глаза сделала его сильнее, то потеря лапы означала только одно – конец его могущества. Хромой лев не способен полноценно передвигаться, охотиться и постоять за себя. И хотя весь прайд относился к нему по-прежнему с большим уважением, было видно, что для него в этой жизни уже все кончено…

В Масаи-Мара пришел сезон дождей, антилопы и зебры перекочевали в другую часть заповедника, и прайду пришлось уйти вслед за ними. Хромой Бен отстал. Сильно похудевшим и ослабшим он еще какое-то время попадался нам глаза, но вскоре исчез...

Увы, но у любой истории, даже самой яркой и впечатляющей, всегда есть конец. И даже самые сильные слабеют и уходят. Там, где есть жизнь, там всегда рядом смерть. Это правило природы и его нельзя изменить…

Несколько месяцев назад в прайде, который когда-то принадлежал Бену, три львицы одновременно родили девять львят. Я не мог упустить такую прекрасную возможность понаблюдать за чудесным семейством и стал регулярно наведываться к ним.

К тому времени Бена уже давно не было видно. От местных жителей я слышал, что этих трех львиц видели с огромным мощным самцом. Больших львов в округе много, и я мог только гадать, кто же отец этой чудесной малышни.

Три мощные и заботливые матери, способные дать отпор любым врагам, защитить и прокормить целую ораву львят, совершали довольно большие переходы, ежедневно меняя место охоты и ночлега. Они охотились по два-тра раза в день, ведь накормить девять быстро растущих львят – дело нешуточное.

Прошло два месяца, но я так и не увидел рядом с прайдом льва. В целом, меня это не удивляло, ведь как правило, пока львята еще совсем маленькие, львицы уводят детей подальше от самца, чтобы тот не причинил им вреда, завалившись на них сверху или прикусив сильнее обычного во время игр. Я думал, что и в данном случае причина отсутствия льва была именно такая.

Но все оказалось совсем иначе…

Однажды, уже ближе к закату я проезжал недалеко от места, где несколько раз видел полюбившееся мне львиное семейство. Это был долгий съемочный день, хотелось скорее вернуться домой и завалиться спать, но что-то меня заставило свернуть с дороги. Буквально через несколько минут я уже стоял в окружении моих любимых львят. Обычно вечером, когда жара спадает, малыши резвятся и достают мамашек, но сейчас все они были чем-то встревожены и внимательно всматривались куда-то вдаль…

Я достал бинокль и принялся сканировать саванну...

Буквально в ста метрах от меня лежал тот крупный лев, о котором, вероятно, говорили мне местные. Лев не обращал никакого внимания на свой прайд. Пока я разглядывал его, он так ни разу не повернулся в нашу сторону…

Быстро темнело, не дождавшись, пока он посмотрит на нас, я решил подъехать к нему с другой стороны, чтобы рассмотреть его морду.

Шум мотора заставил льва обернуться и посмотреть на меня. От удивления я дал по тормозам и во весь голос восклинкул: Черт возьми, это он! Это же Бен!.. Он смотрел на меня своим единственным глазом, а у меня по спине побежали мурашки. Это было невероятно! Я не мог поверить. Как?! Как хромой и обессиленный лев смог не только выжить, но и обзавестись детьми?!

В том, что это его дети не было сомнения. Чуть позже он все-таки доковылял до них и они радостно окружили отца. Быстро стемнело и начался жуткий ливень, но я продолжал любоваться этой прекрасной семьей и ужасно радовался тому, что Бен все еще жив.

Тому, что его никто не видел рядом с самками, есть понятное объяснение. Он просто не успевал за ними. Он по-прежнему сильно хромает. А то, что он не умер с голоду, заслуга его львиц, которые не бросили своего хозяина. За годы царствования Бен заслужил такое уважение, что оно работает до сих пор…