Журнал Раздел о людях
в дикой природе

Знакомство с ластоногими началось во время моей первой экспедиции на Курильские острова, когда я изучала материнское поведение сивучей и собирала материал для курсовой работы. Благодаря масштабному проекту по изучению северных морских львов Стеллера (Eumetopias jubatus) — крупнейших представителей семейства ушастых тюленей, известных как сивучи, — мне удалось получить редкий опыт полевой работы на необитаемом острове - Скале Долгой, известной также как остров Ловушки или Сивучьи Каменья. Этот крошечный островок, почти полностью занятый лежбищем, производит по-настоящему сильное впечатление: в репродуктивный период здесь держатся 750–830 молодых и взрослых сивучей, а также рождается 400–450 щенков; рядом располагается и лежбище северного морского котика (Callorhinus ursinus), также относящегося к семейству ушастых тюленей, численность которого может достигать 1–6 тысяч особей. К тому же, на островах встречаются редкий островной тюлень (Phoca vitulina stejnegeri), или антур, — тихоокеанский подвид обыкновенного тюленя, и ларга (Phoca largha) - представители настоящих тюленей. При длине острова около 450 м и ширине до 250 м становится очевидно, насколько плотным бывает это скопление животных вокруг скал.



Автор фото: feathercollector / shutterstock.com

Наблюдения мы вели из маленького специально оборудованного домика, который спасал от непогоды, и скрывал наше присутствие от животных, что сводило беспокойство к минимуму. На скалах гнездились чайки, глупыши, кайры, бакланы и тупики. Особенно запомнились чайки: их гнёзда были буквально повсюду, и стоило лишь пройти мимо, как начинался настоящий воздушный обстрел — с поразительной точностью они бомбардировали нас помётом, а порой и пытались ударить или клюнуть, так что приходилось постоянно уворачиваться.

Северные морские котики — полигамные животные, которые проводят большую часть жизни в море, а на сушу выходят только в сезон размножения. В это время они собираются на крупных репродуктивных лежбищах — участках побережья, где животные массово концентрируются для спаривания и отдыха; такие места известны у Командорских островов, острова Тюлений (Сахалин), Курильской гряды и Прибыловых островов. Достаточно провести один полевой сезон наблюдений за тюленями, чтобы понять, насколько по-разному устроена жизнь ластоногих — группы полуводных морских млекопитающих, включающей три семейства: настоящих тюленей, ушастых тюленей и моржовые. 

Семейство моржовые - представлено единственным видом - моржом. Гигантское тело и бивни с первого взгляда выделяют этого зверя среди других ластоногих. А вот ушастых и настоящих тюленей чаще всего все путают. 

Давайте разберемся, чем же они отличаются. 

Ушастые тюлени (морские львы и морские котики) имеют видимые ушные раковины и на суше «шагают», подгибая задние ласты — иногда даже подпрыгивают. Настоящие тюлени (нерпы, ларга, антур и другие) внешних ушей не показывают — они скрыты под кожей — и по берегу передвигаются ползком, не подгибая задние ласты. В воде ушастые гребут в основном передними ластами, настоящие — задними, извиваясь всем телом. При этом у ластоногих есть и общие адаптации к жизни в море, в том числе однополушарный сон, позволяющий отдыхать у поверхности воды и время от времени всплывать для дыхания. Иногда в открытом океане, за сотни километров от берега, можно заметить спящего котика в позе «кувшина» — с задними ластами, поднятыми над поверхностью воды.

Но вернемся к северным морским котикам.

Когда приходит время размножения, и животные возвращаются на лежбища, начинается новый этап их жизни — на свет появляются детёныши. У ластоногих их называют щенками, а новорождённых северных морских котиков из-за чёрной шерсти — «черненькими». Они рождаются весом 4–5 кг, а спустя примерно 2–3 месяца после первой линьки приобретают типичную серовато-бурую окраску, характерную для молодых животных.

Самцы взрослеют поэтапно: в три-четыре года они уже половозрелы, но ещё слишком малы, чтобы претендовать на участок и самок. В пять-шесть лет это уже полусекачи — крупные звери, которых пока не подпускают к размножению доминантные самцы, вес которых достигает 140–350 кг. Лишь к семи-девяти годам секачи могут занять собственную территорию и обзавестись группой самок. Самки заметно меньше: они примерно в четыре раза легче самцов, весят 30–60 кг и уже к трём годам становятся половозрелыми.

В сезон размножения самцы почти не сходят со своих участков и яростно отгоняют любого, кто подходит слишком близко. На протяжении 1,5–2 месяцев они почти перестают питаться и живут за счёт жировых запасов. Трудно позавидовать тому, кто случайно окажется рядом с секачом в разгар сезона размножения — с июня по август: тогда котики особенно агрессивны. Поэтому и наша заброска на остров проходила ещё до прихода животных на лежбище, а всё необходимое — включая запас еды, воду для питья и хозяйственных нужд — мы привезли с собой в начале сезона. Отсутствие доступа к воде стало одной из самых ощутимых трудностей экспедиции: здесь приходилось рассчитывать только на самое необходимое и забыть о привычном бытовом комфорте.

Зимой лежбища пустуют, но уже в конце мая — начале июня первыми на берег выходят самцы, и вскоре побережье оживает. Животные занимают свободные участки, и внешне хаотичное скопление быстро превращается в чётко организованную систему. Спокойствие сменяется напряжением: самцы начинают защищать свои территории, а по берегу то и дело вспыхивают стычки между соседями и претендентами на лучшие места. В борьбе за самок и удержание территории доминантный самец яростно отстаивает свой участок, и чем больше его гарем — обычно от 10 до 50 самок, — тем сложнее его жизнь. Через несколько дней после выхода на берег самки рожают единственного детёныша и в первые дни не покидают своих мест, самоотверженно защищая щенков от соседей. В такой плотной толпе любое беспорядочное движение могло бы привести к гибели новорождённых. Буквально через 6–8 дней после родов самка снова спаривается. Беременность длится около года, так что детёныш появляется на свет ровно через год — к началу следующего брачного сезона. Особенно удивительно, что животные вновь и вновь возвращаются именно в места своего рождения.

Самки выкармливают детёнышей около четырёх месяцев. При этом они время от времени уходят кормиться в море, а оставшиеся без присмотра щенки сбиваются в плотные «детские сады», где их может быть по нескольку сотен. Вернувшись, матери безошибочно находят своих детёнышей и кормят их жирным, очень питательным молоком. Как выяснилось, по данным исследователей зоологического факультета Кембриджского университета, самки котиков нередко отправляются через колонию в поисках самца для будущего потомства, ненадолго оставляя щенков и рискуя столкнуться с агрессией соседей.

Уже через полтора месяца после рождения молодняк начинает тянуться к воде и делает первые “шаги” к самостоятельной жизни — учится плавать. К концу августа сезон размножения завершается, взрослые животные линяют и покидают береговые лежбища. Самцы расходятся по акватории, а самки и молодые особи уходят в районы зимовки и кормёжки. На этом завершилась и наша экспедиция: мы покинули остров, увозя с собой не только результаты наблюдений о поведении, численности и распределении ластоногих, но и память о месте, где человек чувствует себя гостем в мире дикой природы.