Мирно качается на волнах миниатюрный кораблик. Нежно переливается лилово-голубым его прозрачный парус. Но лучше держаться от такой красоты подальше: этот кораблик грозит небольшим рыбёшкам и крабам смертью, а любопытному туристу – испорченным отпуском! Конечно, речь идёт о португальском кораблике – животном, снискавшем славу одного из самых красивых и опасных морских созданий.

Португальский кораблик, или физалия, своим обликом очень напоминает медузу, но относится он к отряду сифонофор – родственникам медуз и коралловых полипов. Свое громкое название это животное получило из-за яркой окраски и формы, напоминающей парус португальского судна XV века.

Как и положено настоящему кораблю он везёт целую команду, каждый член которой выполняет строго определённые функции. Ведь португальский кораблик – это вовсе не одно животное, а колония организмов (полипов). Каждый тип полипа выполняет свою задачу. Кто-то раздувает парус. В отличие от большинства сифонофор, у физалий нет специальных полипов, отвечающих за движение, и такой парус — это лишь пузырь с газом, который удерживает кораблик на плаву. Он легко подхватывается ветром и течениями, и так физалия может преодолевать большие расстояния.

Основной состав команды португальского кораблика находится под водой. Здесь расположены полипы, отвечающие за питание, защиту и размножение. Защитные и одновременно ловчие полипы представляют собой длинные (в среднем 10-15 метров) щупальца. Они несут жалящие «стрекательные» клетки – ядовитые ампулы, каждая с острым гарпуном внутри. При соприкосновении с такими щупальцами клетки выпускают гарпуны и поражают осмелившегося их коснуться. Яд убивает или парализует неосторожных рыб, небольших ракообразных или моллюсков. Далее, сокращаясь, щупальца перетаскивают пойманную добычу к полипам, отвечающим за переваривание пищи. 



Для некоторых морских жителей португальские кораблики вовсе не страшны. Например, морские черепахи, как истинные гурманы-смельчаки с удовольствием их поедают. Небольшие рыбки, вроде рыб-пастушков (Nomeus gronovii), вообще находят среди ядовитых щупалец физалии убежище и питаются остатками обеда команды корабля. Вероятнее всего, у пастушков вырабатывается иммунитет к яду физалий, и к тому же они ещё и чрезвычайно осторожны и стараются держаться возле коротких, менее ядовитых щупалец. Португальским корабликам тоже выгодно иметь таких пассажиров: они отлавливают и съедают рыб, охотящихся на пастушков, и запутавшихся во время охоты в смертельном капкане ядовитых щупалец.

Часто португальские кораблики собираются в целые флотилии, которые могут насчитывать до 1000 особей. Плавают эти недружелюбные флотилии в основном в тропических водах и опасны для человека даже выброшенные на берег. Конечно, красота португальского кораблика манит человека, так и хочется коснуться рукой его хрупкого паруса. Вот это, как раз, сделать можно: парус – самая безопасная часть физалии. Опасны её щупальца. Яд, который в них содержится, хотя и не смертелен для человека, но вызывает острую боль, онемение, жжение. Сильнейшую аллергическую реакцию могут вызвать даже высохшие щупальца, которые часто можно обнаружить на пляжах.

Так что, если вы не хотите испортить свой отпуск весьма болезненными приключениями, удержитесь от желания подплыть поближе и просто отпустите этого неутомимого странника в очередное плавание. Человеку и португальскому кораблику совсем не по пути!